法国于1809年颁授的一张私掠许可证

月光丸

一张法兰西第一帝国于1809年2月27日颁授的私掠许可证

私掠许可证（Letter of Marque and Reprisal）是16至19世纪间，西方许多海权强国授权给指定的航海家，允许他们可以针对本国以外的违法人士、船队进行追捕、摧毁等私掠行为的一种特许证或委任状。除了上述权力之外，私掠许可证常常还允许攻击、掠夺敌国的商船。拥有私掠许可证的船队称为私掠船。

在私掠许可证上往往写明了谁是敌人、谁是盟友，对掠夺回来的财物如何分配等内容。

严格来说，只有在战时，私掠行为才是被允许的。在16至19世纪间，武装民船通常被认为是属于国家海上武装力量的一部分。

私掠船通常被利用来破坏敌国的海上贸易线。对于海上力量弱小的国家来说，这是一种战胜强大敌人的好办法。不少国家使用这种方法在不花费大量经费的情况下，建立起自己的海上武装力量，同时还培养了大量优秀水手和军官。私掠船攻击敌船所获得的货物通常会在指定地点拍卖。其收入按照一定比例归船长、船员和授权国（皇室）所有。必要的时候，私掠船还会被征调为军舰参加战斗。例如1588年，英国著名的私掠船长弗朗西斯·德雷克（Francis Drake）就作为副指挥参加了击败西班牙无敌舰队的英西大海战。

私掠船的船员通常鱼龙混杂，有原商船船员、海盗、罪犯、赌徒等等，但船上的要求就比商船严格得多。而且私掠许可证就像一个契约，控制着私掠行动，比如只能针对某个国家，只能在某个海域攻击等等。这和海盗有着本质的区别。如果私掠船长破坏了该契约，就很可能被要求赔偿对方的损失甚至被取消许可证。历史上，一些私掠船长和船员因为攻击了己国或友好国的船只而最终成为了真正的海盗，比如威廉·基德（William Kidd），他最后被己国通缉、逮捕并判处死刑。

私掠船出现的根本原因是为了弥补国家海军力量的不足。

早在1243年，英国国王亨利三世就授予3条私人船只向法国人开战的资格。英国人一直认为，使用这种私掠船去困扰敌人，是最有效、最便宜的办法。事实上，后来很多国家的政府都使用这些许可证作为国家工具来加强海军，可以使本国在不增加预算情况下，凭空多出一支能攻击敌国商船的海上力量。

在大航海时代，后发的英法荷等国急于掠夺新大陆的财富，必然要和已经取得加勒比海霸主地位的西班牙进行争夺，因此需要各种力量去打击西班牙人。当本国的海军实力不足或者不方便直接出面的时候，政府就大肆采用这种颁发私掠许可证的方式，鼓励民间的船只攻击西班牙的商船。

1856年，克里米亚战争结束后缔结了巴黎条约，同年4月16日发表巴黎宣言，以附件追加的形式废止了私掠权限，但当时主要只剩下美国未批准此合议。直到1907年，含美国在内的列强在海牙和会中决议武装商船必须视为军舰造册管理之后，私掠许可证的历史才正式画下句点。